Le vaquita est le mammifère marin le plus rare au monde, et en danger critique d’extinction, selon L’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). En 2016, on estimait qu’il ne restait plus que 30 de ces marsouins. Mais de nouvelles recherches suggèrent que le nombre a été réduit de plus d’un tiers—avec moins de 20 vaquitas laissés sur Terre., Ce qui est probablement une population trop petite pour que La vaquita puisse se reproduire avec succès et reconstituer sa population. Voici 11 choses à savoir sur l’espèce avant qu’elle ne disparaisse pour toujours.
les scientifiques ont identifié le vaquita pour la première fois en 1958.
En 1950, L’université de Californie scientifique Kenneth Norris a trouvé un crâne blanchi sur une plage au nord de Punta San Felipe dans Baja, en Californie., Un an plus tard, les collègues de Norris en ont trouvé deux autres. Quand un collègue a comparé les crânes à ceux d’un autre marsouin au Musée de zoologie des vertébrés à Berkeley, en Californie, ils ont remarqué des différences assez frappantes pour considérer les découvertes comme une nouvelle espèce. Norris a décrit pour la première fois Phocoena sinus (marsouin du Golfe) dans le Journal of Mammalogy en 1958.
Vaquita signifie « petite vache » en espagnol.
Le vaquita mesure environ 5 pieds de long (les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles) et ne pèse pas plus de 100 livres., Ils sont les plus petits de tous les marsouins, avec des corps trapus et des têtes arrondies. Des anneaux sombres entourent leurs yeux et leur bouche, ce qui peut expliquer leur nom commun (vaquita signifie « petite vache” en espagnol). Vivant dans des eaux troubles et relativement peu profondes, ils se nourrissent d’une variété de poissons, de calmars et de crustacés.
les scientifiques peuvent identifier les vaquitas individuelles en fonction d’une seule caractéristique.
certains vaquitas ont des entailles et des entailles distinctives sur leurs nageoires dorsales, ce qui permet d’identifier des individus spécifiques à partir de photographies de haute qualité., À partir de 2008, les scientifiques ont créé un catalogue de ces photos, ajoutant de nouveaux individus et enregistrant les observations d’animaux précédemment identifiés. Les catalogues d’identité avec Photo servent d’outil pour aider à suivre un individu, révélant son histoire de vie, son organisation sociale, ses mouvements et l’utilisation de son habitat. Les chercheurs les utilisent avec de nombreux animaux marins qui ont des marques distinctives. Les raies manta individuelles, par exemple, peuvent être identifiées par les motifs de taches sur leur dessous.
La vaquita se trouve dans un seul endroit dans le monde.,
le vaquita vivre que dans le nord du Golfe de Californie, le corps de l’eau entre la péninsule de Baja. Californie et Mexique Continental. Ils sont homebodies, restant dans la partie la plus septentrionale du Golfe, et ont la plus petite aire de répartition de tous les cétacés (l’ordre taxonomique comprenant les baleines, les dauphins et les marsouins). Les Vaquitas ne se reproduisent qu’une fois tous les deux ans, alors que la plupart des marsouins ont un petit chaque année., Ils sont plus étroitement apparentés aux marsouins d’Amérique du Sud, mais les espèces ont divergé de ces parents il y a au moins 2,5 millions d’années.
Jusqu’à 15% des vaquitas meurent chaque année dans les filets de pêche.
pendant des décennies, les pêcheurs de crevettes et de poissons à nageoires tels que corvina et sierra ont involontairement empêtré et noyé des vaquitas dans leurs filets maillants; ces longs filets en forme de rideau flottent dans l’eau, accrochant les branchies des poissons et des crevettes qui y nagent., Une étude a montré que les bateaux d’un seul port de pêche dans le Golfe supérieur représentaient les prises accessoires mortelles de 39 à 84 vaquitas chaque année—une condamnation à mort annuelle pour 7 à 15 pour cent de la population totale.
dans les années 1980, le problème était devenu si grave que le vaquita a été inscrit comme espèce en voie de disparition en vertu de L’Endangered Species Act des États-Unis en 1985 et un an plus tard comme vulnérable sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN)., Quelques bonnes nouvelles sont arrivées lorsque L’UNESCO a déclaré le haut du Golfe de Californie réserve de biosphère en 1995, mais cela n’a pas fait beaucoup de bien—un an plus tard, l’UICN a changé le statut de vaquita en danger critique d’extinction.
les filets de pêche censés être à l’épreuve du vaquita ne pouvaient pas rivaliser avec la pêche illégale …
en 2006, des scientifiques et des défenseurs de l’environnement ont commencé à mettre au point des engins capables d’attraper des poissons et des crevettes sans nuire aux vaquitas, y compris des filets plus petits traînés derrière des bateaux que les marsouins pourraient éviter. Certains pêcheurs du Golfe ont accepté de tester l’engin., Les premiers résultats semblaient prometteurs, et ces efforts pourraient bien avoir finalement abouti, mais une plus grande menace se profilait: la pêche illégale du totoaba, un gros poisson qui était également en danger critique d’extinction depuis deux décennies. Une seule vessie natatoire séchée d’un totoaba peut rapporter jusqu’à 50 000 $en Chine, où ils sont donnés en cadeau, consommés ou utilisés en médecine traditionnelle. Les personnes pêchant illégalement pour totoaba continuent d’utiliser des filets maillants, l’emportant sur tout avantage que les filets plus sûrs et à l’épreuve du vaquita auraient pu avoir.
… Donc, la première estimation de la population, en 1997, était une mauvaise nouvelle.,
Les scientifiques ont du mal à faire des estimations précises du nombre d’espèces rares et cryptiques (difficiles à trouver) telles que La vaquita. Ces marsouins se révèlent particulièrement difficiles, car ils ont tendance à éviter les bateaux motorisés, à voyager seuls ou à deux, et sont à peine perceptibles lorsqu’ils font surface pour respirer lentement. Ils sont si timides que certains habitants disent qu’ils n’en ont jamais vu.
en 1997, des scientifiques des États-Unis et du Mexique ont passé des jours à bord d’un navire de 170 pieds circulant en quadrillage au-dessus de l’eau jusqu’à 165 pieds de profondeur, essayant de repérer et de compter les vaquitas., Ils ont estimé que la population totale était de 567, ce qui reflétait probablement déjà un déclin significatif dû à l’intense activité de pêche et à la diminution de l’eau se déversant dans le golfe du Colorado, qui était siphonnée en amont par les fermes et les villes. L’UICN a utilisé des modèles à partir de données sur la pêche, du nombre de population de 1997 et d’autres dénombrements, et a estimé qu’au début du 20e siècle, la population de vaquita était peut-être de 5 000 personnes.
en 2005, le gouvernement mexicain a interdit les filets maillants pour protéger les vaquitas.,
l’alarme 1997 count a incité les scientifiques à former le Comité international pour le rétablissement de La Vaquita (cirva en espagnol), fonctionnant avec une Division environnementale du gouvernement mexicain. Le Mexique a créé un Refuge Vaquita en 2005 et, après de nombreuses années d’exhortation des membres du CIRVA à interdire définitivement les filets maillants, a récemment interdit toute pêche au filet maillant dans l’aire de répartition du marsouin—mais seulement pour deux ans., Le Mexique a également fourni une compensation équivalente à des millions de dollars aux populations locales de l’industrie de la pêche laissées à sec par l’interdiction.
des groupes de Conservation tels que Greenpeace, le Fonds mondial pour la nature et la Sea Shepherd Conservation Society patrouillent dans le Golfe pour la pêche illégale, mais le commerce de totoaba continue. L’argent du marché noir est tout simplement trop bon, dit Andy Read, biologiste marin à L’Université Duke et membre du CIRVA., « Du point de vue des pêcheurs, ce qu’ils pourraient faire de la pêche légale par rapport à la pêche illégale pour totoaba, il y a une énorme incitation », a déclaré read à Mental Floss. Et, comme le note un récent rapport du CIRVA, » les lois et leur application sont tout simplement trop faibles pour dissuader ou empêcher la pêche illégale. »
malgré ces efforts, la population de vaquita a continué de chuter.
en 2008, les scientifiques du CIRVA ont effectué un autre relevé visuel à bord d’un navire, balayant l’eau à la recherche de vaquitas avec des jumelles de haute puissance pouvant voir jusqu’à 3 miles. (Les Vaquitas ont tendance à rester à au moins un demi-mile des bateaux.,) Ils ont estimé la population de vaquita à 245. En 2011, ils ont essayé un autre comptage, cette fois en s’appuyant non pas sur des observations de vaquitas, mais sur une mesure plus précise: des dispositifs de surveillance acoustique passive dans l’eau qui détectent les sons émis par les animaux. Les Vaquitas et autres marsouins naviguent par écholocation, produisant des clics et des sifflements distinctifs. « Les appareils recherchent une fréquence particulière », explique Read. « Rien d’autre ne produit de son dans la même gamme, et les vaquitas sont acoustiquement très actifs., »
pendant les quatre prochaines années, ils ont surveillé acoustiquement les eaux du Golfe—et ont été consternés de voir la population de vaquita baisser de 34% par an. Une autre enquête du CIRVA en 2015 a combiné des données visuelles et acoustiques passives collectées simultanément et a fait un constat lamentable: il ne restait que 59 vaquita. La population avait chuté de 92% depuis 1997.
en 2017, des scientifiques ont tenté de garder des vaquitas dans un enclos Marin.,
En 2017, CIRVA scientifiques désespéré de trouver une solution a recommandé un plan controversé: Capturer le vaquita, les garder dans des cages marines dans le Golfe, et j’espère qu’ils se reproduisent.
ils ne savaient pas si cela fonctionnerait. Aucun vaquita n’avait jamais été gardé en captivité, personne ne savait comment les animaux réagiraient et l’effort ne serait payant que dans le cas peu probable où la pêche au filet maillant dans le Golfe cesserait complètement., Pourtant, ils ont formé une équipe internationale appelée VaquitaCPR pour l’essayer. Le groupe a ensuite construit une « enceinte marine flottante » de haute technologie, qu’ils ont ancrée dans le Golfe non loin de la plage où les premiers crânes de vaquita ont été découverts.
en octobre 2017, les scientifiques de VaquitaCPR ont réussi à capturer deux des animaux. La première, une jeune femme, a montré des signes de stress—y compris une augmentation de la fréquence cardiaque et de la respiration—alors ils l’ont immédiatement libérée., La seconde, une femelle mature, a été transportée dans une civière placée à l’intérieur d’une boîte partiellement remplie d’eau de mer jusqu’à l’un des enclos et semblait initialement bien gérer l’expérience. Puis elle a commencé à nager frénétiquement et à s’écraser sur les côtés du filet avant de finalement boiter. L’équipe l’a libérée, mais elle a paniqué, nageant à nouveau au filet. Les vétérinaires de l’équipe ont sauté dans l’eau, ont réalisé qu’elle ne respirait pas et ont tenté de la réanimer. Trois heures plus tard, ils ont déclaré l’animal mort, probablement en raison d’un arrêt cardiaque.,
Après cela, Read et de nombreux autres scientifiques ont dit qu’ils avaient le cœur brisé, mais qu’ils estimaient toujours que le risque d’extinction l’emportait sur ceux de capture. D’autres étaient en désaccord.
« Les Marsouins en général, comme la plupart des cétacés, ne se portent pas bien en captivité », explique Will McCallum de Greenpeace à Mental Floss. « La population était déjà considérablement épuisée, et toute capture ou arrondi ajoute un stress supplémentaire aux animaux restants. La probabilité que vaquita Survive, se reproduise et soit relâchée était mince., »
Les Efforts se poursuivent pour faire respecter l’interdiction des filets maillants et enlever les filets maillants dans la réserve, mais ils peuvent être trop peu nombreux, trop tard. ” Nous aurions dû être parfaitement en mesure de sauver La vaquita », dit McCallum. « Nous savons où ils sont et ce qui devait arriver pour les sauver dans la nature. »
les scientifiques ont échantillonné et préservé les cellules de vaquita.
un certain espoir subsiste cependant; des échantillons de cellules prélevés par l’équipe de VaquitaCPR sur les deux vaquitas capturés ont été cultivés avec succès en laboratoire et congelés pour être utilisés dans de futures recherches. Les scientifiques prévoient également d’utiliser les cellules pour séquencer le génome de vaquita.,
cette histoire a été mise à jour pour 2019.
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