un viaje a través del océano en el camino de la circulación termohalina, también conocido como el gran transportador oceánico
crédito: NASA
Las corrientes que fluyen a través del Océano, un proceso llamado circulación termohalina, pueden tener un impacto en el clima.
¿Qué es la circulación termohalina?
el agua fría, en general, es más densa que el agua tibia. Del mismo modo, el agua con una alta salinidad es más densa que el agua que contiene menos sal., Las corrientes oceánicas superficiales son impulsadas principalmente por los vientos. Las corrientes oceánicas profundas, por otro lado, son principalmente el resultado de diferencias de densidad. La circulación termohalina, a menudo conocida como la «cinta transportadora» del Océano, une las principales corrientes de aguas superficiales y profundas en los océanos Atlántico, Índico, Pacífico y Sur. Múltiples mecanismos conspiran para aumentar la densidad de las aguas superficiales en latitudes altas. Los vientos fríos que soplan sobre los océanos enfrían las aguas debajo de ellos. Estos vientos también aumentan las tasas de evaporación, eliminando aún más el calor del agua., Estas aguas heladas han aumentado las densidades, y por lo tanto tienden a hundirse. La formación de hielo marino también ayuda a aumentar la densidad del agua Cerca de los polos de la Tierra. A medida que el agua de mar se congela, la sal es forzada a salir del hielo en un proceso llamado «exclusión de salmuera». El hielo no es esencialmente salado. La sal excluida aumenta la salinidad del agua fría inmediatamente debajo del hielo, haciéndola aún más densa. El agua salada y fría cerca de los polos se hunde hacia el fondo del Océano.,
al igual que los ríos en tierra fluyen cuesta abajo hacia el mar, las corrientes profundas impulsadas por la densidad en los océanos se mueven a lo largo de valles submarinos hacia las partes más profundas del Océano. Las aguas frías y saladas que impulsan la circulación termohalina se forman en el Océano Ártico, el Atlántico Norte y el Océano Austral. El fondo oceánico poco profundo a lo largo de la recta Bering impide que corrientes profundas fluyan desde el Océano Ártico hacia el Pacífico. El agua densa en el suelo del Atlántico Norte se mueve hacia el sur, eventualmente uniéndose a las aguas que se hunden del Océano Austral en el extremo sur del Atlántico., Una vez más, una sección poco profunda del fondo del Océano impide que el flujo se mueva hacia el Pacífico. En este caso, el paso Drake, entre la Península Antártica y el extremo sur de América del Sur, impide que la corriente fluya hacia el oeste. Así que la circulación termohalina gira hacia el este. Aquí la corriente se divide; algunos flujos hacia el norte a lo largo de la costa oriental de África en el Océano Índico, mientras que el resto continúa hacia el este a lo largo de la costa sur de Australia y, finalmente, virando hacia el norte, lo hace en la vasta cuenca del Pacífico.,
en este punto, las dos ramas de la circulación termohalina finalmente comienzan a mezclarse con las aguas más ligeras y cálidas de arriba y trabajan su camino de regreso a la superficie. Los científicos estiman que el viaje desde el Atlántico Norte hasta los sitios de surgencia de aguas profundas en el Pacífico toma aproximadamente 1.600 años. Para equilibrar el flujo de aguas profundas en las cuencas de la India y el Pacífico, el agua superficial debe volver a salir. Las cálidas aguas superficiales del Pacífico fluyen a través del archipiélago indonesio hacia el Océano Índico, donde se unen con otras corrientes que se han elevado desde las profundidades., Este flujo combinado se abre camino hacia el oeste alrededor del extremo sur de África en el Atlántico Sur. A continuación, el flujo superficial se mueve hacia el norte a través del Atlántico. Ayudada por un empujón de la cálida corriente superficial de la corriente del Golfo, esta agua se abre camino una vez más hacia el extremo norte del Atlántico, donde el ciclo comienza de nuevo. Este patrón de circulación global mezcla las aguas de los océanos del mundo, convirtiendo los reservorios oceánicos en un único, vasto e interconectado sistema.
la circulación termohalina juega un papel importante en el suministro de calor a las regiones polares., Por lo tanto, influye en la tasa de formación de hielo marino cerca de los polos, lo que a su vez afecta otros aspectos del sistema climático (como el albedo, y por lo tanto el calentamiento solar, en latitudes altas).
el largo viaje del agua a través de las profundidades del océano en la gran cinta transportadora oceánica, lejos de las influencias del agua superficial y el contacto con la atmósfera, contribuye al tiempo de retraso entre los forzamientos climáticos y las reacciones de nuestro planeta a ellos. El calor y el dióxido de carbono disuelto, llevados a las profundidades de los océanos por la circulación termohalina, pueden permanecer «enterrados» en el abismo durante siglos., Este «entierro» puede prevenir los efectos iniciales del cambio climático global; pero como los zombis en una película de terror, pueden volver para atormentarnos mucho más tarde cuando surjan de las profundidades.
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