a finales de 1500, los exploradores europeos comenzaron a navegar hacia el este con fines comerciales. Los españoles y los portugueses eran originalmente dominantes en estas nuevas rutas de navegación, pero después de la destrucción de la Armada española en 1588, los británicos y los holandeses pudieron tomar un papel más activo en el comercio con las Indias Orientales. Los holandeses inicialmente tomaron la delantera en esto, centrándose principalmente en las especias y en particular en el comercio de granos de pimienta.,
preocupado de que los ingleses se estaban quedando atrás ante los holandeses en estas nuevas rutas comerciales, el 31 de diciembre de 1600 La Reina Isabel I concedió a más de 200 comerciantes ingleses el derecho a comerciar en las Indias Orientales. Uno de estos grupos de comerciantes se llamó a sí mismo gobernador y compañía de comerciantes de Londres que comerciaban en las Indias Orientales, más tarde para convertirse simplemente en la Compañía de las Indias Orientales.
como su nombre indica, los orígenes humildes de la compañía fueron como un pequeño grupo de inversores y empresarios que buscaban capitalizar estas nuevas oportunidades comerciales., Su primera expedición partió hacia Asia en 1601 con cuatro barcos comandados por James Lancaster (en la foto a la derecha). ¡La expedición regresó dos años más tarde con un cargamento de pimienta que pesaba casi 500 toneladas! James Lancaster fue debidamente nombrado caballero por su servicio.
aunque estos viajes iniciales resultaron ser extremadamente rentables para los accionistas, el aumento de la competencia a mediados de la década de 1600 hizo que el comercio fuera mucho más difícil. Guerras, piratas y menores márgenes de beneficio obligaron a la compañía a crecer en nuevos mercados donde la competencia era menos feroz., Fue durante este tiempo que la compañía también decidió que no podía competir con la más poderosa compañía holandesa de las Indias Orientales en el comercio de especias, por lo que en su lugar centró su atención en el algodón y la seda de la India.
esta estrategia parecía dar sus frutos, ya que en la década de 1700 la compañía había crecido tanto que había llegado a dominar el comercio textil global, e incluso había reunido su propio ejército para proteger sus intereses. La mayoría de las fuerzas estaban basadas en las tres ‘estaciones’ principales en la India, en Madrás, Bombay y Bengala.,
aunque las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales al principio solo se preocupaban por proteger los intereses directos de la compañía, esto iba a cambiar con la Batalla de Plassey en 1757. Frente a un levantamiento local dirigido por Siraj ud-Daula (¡con alguna ayuda francesa!), el ejército de la compañía dirigido por Robert Clive derrotó rápidamente a los insurgentes. Sin embargo, esto iba a ser un punto de inflexión para la compañía y en los años siguientes vio que tomaba plenos poderes administrativos sobre sus territorios, incluido el derecho a gravar a cualquier persona que viviera dentro de sus fronteras.,
aunque en los años 1600 y principios de 1700 la East India Company se centró principalmente en el comercio de textiles, a mediados del siglo XVIII los patrones comerciales de la compañía comenzaron a cambiar. Las razones para ello eran dobles.
en primer lugar, la Revolución industrial había cambiado la forma en que la empresa se ocupaba del comercio textil. Antes de esto, tejedores altamente calificados fueron empleados en la India para hacer algodones y sedas a mano. Estas prendas ligeras, coloridas y fáciles de usar eran populares entre los fashionistas y las clases altas de Gran Bretaña.,
en el momento de la Revolución Industrial, Gran Bretaña había comenzado a producir estas prendas en sus propias fábricas, reduciendo drásticamente los precios (debido a la producción en masa) y poniendo las modas al alcance de las clases medias.
la segunda razón de este cambio en los patrones comerciales fue el creciente deseo en Europa por el té chino. Este era un mercado potencialmente masivo para la compañía, pero se vio frenado por el hecho de que los chinos solo negociaban su té por plata., Desafortunadamente Gran Bretaña estaba en el patrón oro en ese momento, y tuvo que importar plata de Europa continental, haciendo que todo el comercio de té fuera financieramente inviable.
The East India Company didn’t actually own many of the ships in its fleet. Los alquiló a empresas privadas, muchas de las cuales tenían su sede en Blackwall, en el Este de Londres. La imagen de arriba es del astillero del Sr. Perry, que también construyó barcos para la Marina Británica.
entonces, ¿cómo hizo la Compañía de las Indias Orientales su fortuna con el té chino?,
En resumen, a través de las drogas ilegales! La compañía comenzó a fomentar la producción de opio en sus territorios indios, que luego dio a los comerciantes privados (fuertemente gravados, por supuesto) para ser vendidos a China. Los ingresos fiscales de esto financiaron gran parte del rentable negocio de té de la compañía.
desafortunadamente, esto violó la ley china, aunque fue tolerado por las autoridades durante 50 años hasta que la balanza comercial cayó a tal punto que los chinos no pudieron permitirse el lujo de dejarla continuar., Esto llegó a un punto crítico en 1839 cuando los chinos exigieron que todas las existencias de opio fueran entregadas a su gobierno para su destrucción. Esto finalmente condujo a las Guerras del Opio.
«there hay una clase de extranjero malvado que hace opio y lo trae a la venta, tentando a los tontos a destruirse a sí mismos, simplemente para cosechar un beneficio.,»
Commmissioner Lin Zexu, 1839
El Nemesis, una Compañía de la India Oriental buque de guerra, destruyendo Chino vasos durante la Primera Guerra del Opio
al mismo tiempo, como las Guerras del Opio, la Compañía comenzó a ser testigos de un aumento de la cantidad de rebelión y sublevación de sus territorios indígenas. Había muchas razones para esta insurgencia, y la rápida expansión de la compañía a través del subcontinente durante el siglo 18 y principios del 19 no había ayudado a las cosas.,
los rebeldes, muchos de los cuales eran las tropas indias dentro del ejército de la compañía (que en este momento era más de 200.000 hombres fuertes, con alrededor del 80% de la fuerza compuesta por reclutas Indios) cogieron a sus empleadores con la guardia baja y lograron matar a muchos soldados británicos, civiles e indios leales a la compañía. En represalia por este levantamiento, la compañía mató a miles de indios, tanto combatientes rebeldes como un gran número de civiles percibidos como simpatizantes del levantamiento. Esta fue la rebelión india de 1857.,
las tropas británicas retomaron la ciudad de Delhi, 1857
«fue literalmente asesinato have he visto muchos lugares sangrientos y horribles últimamente, pero uno como el que presencié ayer rezo para no volver a ver., Todas las mujeres se salvaron, pero sus gritos al ver a sus maridos e hijos masacrados, fueron más dolorosos Heaven Dios sabe que no siento lástima, pero cuando un viejo hombre de barba gris es traído y disparado ante sus propios ojos, debe ser duro el corazón de ese hombre que creo que puede mirar con indiferencia
Edward Vibart, oficial británico de 19 años
La rebelión india iba a ser el final de la Compañía de las Indias Orientales. A raíz de este sangriento levantamiento, el gobierno británico abolió efectivamente la compañía en 1858., Todos sus poderes administrativos y fiscales, junto con sus posesiones y Fuerzas Armadas, fueron tomados por la corona. Este fue el comienzo del Raj británico, un período de dominio colonial británico directo sobre la India que continuó hasta la independencia en 1947.
logró un trabajo como en toda la historia de la raza humana que ninguna otra compañía jamás intentó y, como tal, es probable que lo intente en los años venideros.
Los Tiempos, 2 de enero de 1874
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