francamente, nunca se me habría ocurrido probar ardillas voladoras en un túnel de viento. Solo podía verlo: pequeñas cosas Peludas golpeadas por el vendaval artificial, sus diminutos ojos apretados mientras se hundían y escalaban en nombre de la investigación científica.
Pero no es así en absoluto. Las pequeñas criaturas lindas no podían soportar la fuerza. Además, en realidad no vuelan, se deslizan. Y es este largo y elegante planeo lo que impulsó un estudio de algunos científicos en el Museo Smithsonian de Historia Natural.,
«siempre estuve interesado en la morfología funcional, en el origen de los primates, en cómo funcionan los animales», dijo Brian Stafford, Investigador Asociado del museo que realizó su tesis sobre mamíferos planeadores. «Me metí en los lémures voladores, y eso me llevó a la investigación de todos los mamíferos planeadores.»
el propósito de usar un túnel de viento para estudiar ardillas voladoras-los sujetos de prueba, por cierto, son modelos que Stafford construye de acero y fibra de vidrio—es averiguar exactamente cómo, en términos de física, se realiza este deslizamiento y cómo trabajan los cuerpos de las ardillas para lograrlo., ¿Cómo pueden las criaturas deslizarse de 10 a 30 millas por hora?
Stafford ha estado trabajando con Dick Thorington, curador de mamíferos en Natural History, cuyo interés en las ardillas voladoras se remonta al menos a 20 años. El propósito principal del proyecto es aprender más sobre los animales, dijo Thorington. «Pero, ¿no sería divertido si descubriéramos algo útil sobre cómo controlar el vuelo o reducir la resistencia a objetos pequeños, como pequeños robots voladores que podrían usarse en fotografía aérea?,»
además de lémures voladores y ardillas voladoras, hay una variedad de otros mamíferos voladores, incluidos marsupiales como el planeador de cola de pluma del tamaño de un ratón y el planeador de azúcar, que se pueden encontrar en tiendas de mascotas, y la ardilla voladora de cola escamosa (un roedor africano que se parece a una ardilla pero no lo es).
ninguno de estos mamíferos puede volar. No desarrollan empuje. Tampoco vas a ver a ninguno de ellos cogiendo una térmica y subiendo en espiral hacia el cielo. Son arbóreos, y usan sus habilidades de planeo para navegar de árbol en árbol.,
entre las ardillas voladoras más grandes se encuentra la ardilla voladora Gigante japonesa, que mide dos pies desde la parte superior de su cabeza hasta la punta de su cola, tiene una envergadura de más de un pie y medio y pesa hasta cinco libras. Pero algunas ardillas voladoras no son más grandes que tu mano. Por ejemplo, uno de los dos tipos que se encuentran en América del Norte y Central pesa solo de dos a cuatro onzas., Piel de color Buff y carbón, ojos grandes, una larga cola plana y» alas » de piel suelta que se extienden desde los antebrazos hasta las patas traseras hacen que las ardillas voladoras del nuevo mundo sean animales atractivos aunque de aspecto algo inusual. A menudo anidan en áticos y aleros, aunque es posible que los pierdas fácilmente porque son muy pequeños, nocturnos y rápidos.
el ala, o patagium, produce elevación, permitiendo a las ardillas deslizarse. Cuando visité a Stafford en el Glenn L., Martin Wind Tunnel en la Universidad de Maryland En College Park, dibujó una serie de rombos para mostrarme cómo se ven las alas de ardilla cuando se extienden. Es la forma cuadrada que es de particular interés para él y Thorington. Nuestro diseño moderno de aviones tiende a ser largo y estrecho, por lo que se preguntaron cómo funcionaban las alas cuadradas.
«Las alas cuadradas para aviones se investigaron en los primeros días, pero no progresaron», dijo Thorington. «No eran tan eficientes como los diseños estrechos en términos de resistencia.»
Las Ardillas también tienen una pequeña aleta en su patagium, una especie de aleta., Los científicos notaron que las alas se enrollan hacia arriba, como las puntas de muchas alas de aviones. Una teoría es que la inclinación reduce el arrastre alrededor del extremo del ala. Otra es que actúa para estabilizar o controlar el planeo. O de nuevo, como en los aviones comerciales, puede aumentar la eficiencia de vuelo y ayudar a controlar y estabilizar el planeo. Esta teoría es bastante probable, ya que el winglet está tan lejos del centro de gravedad que tiene un efecto exagerado.,
en 1999 Stafford pasó unos dos meses en Japón haciendo investigación con Takeo Kawamichi, un profesor que ha estudiado la ardilla voladora Gigante japonesa durante décadas. Observando a las ardillas en la naturaleza, los científicos se quedaron despiertos noche tras noche haciendo videos y midiendo la velocidad y las distancias de vuelo de los animales. Una vez, Stafford vio una ardilla gigante a las 2 a. m., o más bien vio los ojos de la criatura brillando en la oscuridad. De repente los ojos desaparecieron. «¿Cerró los ojos o se movió? Son tan rápidos y silenciosos que no se nota.,»
costeando bajo y lento, la ardilla voladora Gigante japonesa se registró deslizándose por casi 160 pies. Ha habido algunos informes de deslizamientos de 500 pies,» pero eso fue en una pendiente cuesta abajo», dijo Stafford.
Las ardillas voladoras varían anatómicamente, explicó. «Todos tienen una pequeña membrana entre el cuello y las extremidades anteriores, y esto parece relacionado con cómo se deslizan. Los más grandes tienen una membrana entre las patas traseras. Los animales más pequeños no tienen esto, pero tienen colas como plumas. ¿Cuál es la función de eso?,»
estas preguntas llevaron a Stafford y Thorington al túnel de viento y en colaboración con su directora, Jewel Barlow, y el gerente de investigación, Robert Ranzenbach. Tengo un tour de este dispositivo notable con Barlow. Entramos en una amplia habitación con paredes inclinadas. Sin lados paralelos o ángulos rectos, la instalación crea extrañas ilusiones ópticas. En un lado, escondido en el extremo de una estructura en forma de pollywog de 40 pies de largo, está el ventilador en sí, que tiene 19 pies de diámetro y tiene un motor eléctrico de 2,000 caballos de fuerza., Gira siete palas de hélice modificadas de un bombardero B-29 y puede generar vientos de hasta 230 millas por hora. Frente al ventilador en una sección de un circuito cerrado de túnel se encuentra el área de prueba con una ventana de observación.
para probar el impacto del viento, el poderoso ventilador emite una corriente de aire sobre objetos como Aviones, BARCOS, automóviles, «cualquier cosa sobre la que sopla el viento o cualquier cosa que se mueva a través del agua o el aire», me dijo Barlow. En este túnel de viento en particular, muchos de los experimentos se llevan a cabo para evaluar cómo varios conceptos de diseño afectan la aerodinámica de los coches nuevos., Utilizando modelos a escala de tres octavos que miden aproximadamente seis pies de largo, los fabricantes de automóviles intentan averiguar cuál es el nivel de resistencia para un diseño en particular, o el grado de ruido del viento o la distribución de escombros, incluso la eficiencia del limpiaparabrisas en un día con rachas.
«también realizamos experimentos sobre el flujo de viento alrededor de los edificios», agregó Barlow. «Medimos la distribución de la presión en los modelos, lo que ayuda a los ingenieros estructurales a diseñar ventanas y paredes de vidrio.,»
no hace mucho tiempo en la televisión, vi a un meteorólogo de pie en una cámara de prueba, encadenado al piso de acero, mientras describía volublemente lo que es estar parado en un huracán. A 100 millas por hora sus mejillas se ondulaban, sus orejas aleteaban y dejó de hablar.
Stafford ha construido ardillas modelo de tamaño natural de arcilla, fibra de vidrio y varillas de acero, reproduciendo la forma exacta del ala y varios niveles de camber, o curvatura del ala.
» Ahora estamos probando patrones de vuelo constantes. Aún no tenemos los datos para estudiar los turnos., El ala tiene que ser totalmente estable para este tipo de pruebas, por lo que construimos los modelos de acero.»
Stafford está creando varias variaciones de modelos que imitarán las diferentes características de las ardillas voladoras. «Hay muchas diferencias. Por ejemplo, probaremos un modelo con los winglets doblados hacia arriba, y otro con los winglets sostenidos planos. Comparando los resultados de estas pruebas podremos determinar la función de los winglets. Sabremos lo que hacen., Estamos construyendo 26 modelos diferentes, diseñados para probar nuestras hipótesis sobre la función de diferentes estructuras de alas.»
mientras escucho todo esto, se me ocurre una pregunta más grande: ¿por qué deslizarse? «Planear puede ahorrar energía yendo de árbol en árbol», dijo Stafford. «Evitar depredadores también puede ser un factor. Deslizarse puede ser simplemente la forma más rápida para que estos animales puedan ir de un lugar a otro, o llegar a fuentes de alimentos ampliamente dispersas.»
buscando respuestas, Stafford ha estado grabando ardillas grises locales—las que no son planeadores-en la naturaleza para comparar su comportamiento con el de los planeadores.,
siendo nocturnas, las ardillas voladoras deben tener buena vista, dijo. «Aun así, a menudo triangulan la distancia. Puedes ver cómo sus cabezas se balancean justo antes de despegar.»
los ojos de la ardilla voladora están fuera de los lados de la cabeza para que el animal pueda detectar atacantes que vienen de cualquier dirección. Pero este hecho, más el pequeño tamaño de la cabeza, no hace que la percepción de la profundidad sea grande. Es por eso que la trayectoria de vuelo prevista tiene que ser comprobada desde varios ángulos para establecer un paralaje viable.,
A veces una ardilla caerá como una piedra durante unas cuantas yardas aterradoras después del despegue para ganar velocidad. Gira bajando un brazo, como un niño jugando al piloto. Pensé que debía ser emocionante ver a una criatura aparentemente en medio de un cambio evolutivo, y quería saber a dónde llevaba todo esto: ¿algún día llenarían el cielo las ardillas como pájaros?
Stafford tenía que sonreír. «La evolución no es necesariamente direccional. Hay todo tipo de animales que se deslizan-mamíferos, lagartos, peces – pero su desarrollo no necesariamente va a ninguna parte. El deslizamiento puede ser un fin en sí mismo.»
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