Alla fine del 1500, gli esploratori europei iniziarono a navigare verso est per scopi commerciali. Gli spagnoli e i portoghesi erano originariamente dominanti su queste nuove rotte di navigazione, ma dopo la distruzione dell’Armata spagnola nel 1588 gli inglesi e gli olandesi furono in grado di assumere un ruolo più attivo nel commercio con le Indie Orientali. Gli olandesi inizialmente hanno preso un ruolo guida in questo, concentrandosi principalmente sulle spezie e in particolare sul commercio di grani di pepe.,
Preoccupato che gli inglesi fossero in ritardo rispetto agli olandesi su queste nuove rotte commerciali, il 31 dicembre 1600 la regina Elisabetta I concesse a oltre 200 mercanti inglesi il diritto di commerciare nelle Indie Orientali. Uno di questi gruppi di mercanti si chiamava Governor and Company of Merchants of London e commerciava nelle Indie Orientali, per poi diventare semplicemente la Compagnia delle Indie Orientali.
Come suggerisce il nome, le umili origini della Società erano come un piccolo gruppo di investitori e uomini d’affari che cercavano di capitalizzare queste nuove opportunità di trading., La loro prima spedizione partì per l’Asia nel 1601 con quattro navi comandate da James Lancaster (nella foto a destra). La spedizione tornò due anni dopo con un carico di pepe del peso di quasi 500 tonnellate! James Lancaster è stato debitamente nominato cavaliere per il suo servizio.
Anche se questi viaggi iniziali si sono rivelati estremamente redditizi per gli azionisti, l’aumento della concorrenza a metà del 1600 ha reso il trading molto più difficile. Guerre, pirati e margini di profitto inferiori costrinsero l’azienda a crescere in nuovi mercati dove la concorrenza era meno agguerrita., Fu durante questo periodo che la Società decise anche di non poter competere con la più potente Compagnia olandese delle Indie Orientali nel commercio di spezie, quindi rivolse invece la sua attenzione al cotone e alla seta dall’India.
Questa strategia sembrava dare i suoi frutti, poiché nel 1700 l’Azienda era cresciuta così tanto che era arrivata a dominare il commercio tessile globale e aveva persino accumulato un proprio esercito per proteggere i suoi interessi. La maggior parte delle forze erano basate nelle tre principali “stazioni” in India, a Madras, Bombay e Bengala.,
Sebbene le forze della Compagnia delle Indie Orientali fossero inizialmente interessate solo a proteggere gli interessi diretti della Compagnia, questo sarebbe cambiato con la battaglia di Plassey nel 1757. Di fronte a una rivolta locale guidata da Siraj ud-Daula (con qualche aiuto francese!), l’esercito della Compagnia guidato da Robert Clive sconfisse rapidamente gli insorti. Tuttavia, questo doveva essere un punto di svolta per l’Azienda e gli anni successivi l’hanno vista assumere pieni poteri amministrativi sui suoi territori, incluso il diritto di tassare chiunque vivesse entro i suoi confini.,
Anche se il 1600 e l’inizio del 1700 ha visto la Compagnia delle Indie Orientali focalizzata principalmente sul commercio di tessuti, entro la metà del 18 ° secolo modelli commerciali della Società ha cominciato a cambiare. Le ragioni di ciò erano duplice.
In primo luogo, la rivoluzione industriale aveva cambiato il modo in cui l’Azienda si occupava del commercio tessile. Prima di questo, tessitori altamente qualificati sono stati impiegati in India per fare cotoni e sete a mano. Questi indumenti leggeri, colorati e facili da indossare erano popolari tra le fashioniste e le classi superiori della Gran Bretagna.,
Al tempo della rivoluzione industriale, la Gran Bretagna aveva iniziato a produrre questi capi nelle proprie fabbriche, abbassando drasticamente i prezzi (a causa della produzione di massa) e portando le mode alla portata delle classi medie.
La seconda ragione di questo cambiamento nei modelli commerciali era il crescente desiderio in Europa per il tè cinese. Questo era un mercato potenzialmente enorme per l’azienda, ma era frenato dal fatto che i cinesi scambiavano solo il loro tè per l’argento., Sfortunatamente la Gran Bretagna era sul gold standard al momento, e ha dovuto importare argento dall’Europa continentale, rendendo l’intero commercio del tè finanziariamente invidiabile.
La Compagnia delle Indie Orientali non possedeva molte delle navi della sua flotta. Li affittò da società private, molte delle quali avevano sede a Blackwall, nell’est di Londra. L’immagine qui sopra è del cantiere del signor Perry, che ha anche costruito navi per la marina britannica.
Quindi, come ha fatto la Compagnia delle Indie Orientali a fare la sua fortuna nel tè cinese?,
In breve, attraverso le droghe illegali! La Società iniziò a incoraggiare la produzione di oppio nei suoi territori indiani, che poi diede a mercanti privati (pesantemente tassati, ovviamente) per essere venduti in Cina. Le entrate fiscali da questo finanziato gran parte del business redditizio del tè della società.
Purtroppo questo ha infranto la legge cinese, anche se è stato tollerato dalle autorità per ben 50 anni fino a quando la bilancia commerciale è scesa a un punto tale che i cinesi non potevano permettersi di lasciarlo continuare., Questo è venuto a una testa nel 1839, quando i cinesi hanno chiesto che tutte le scorte di oppio essere consegnato al suo governo per la distruzione. Questo alla fine ha portato alle guerre dell’oppio.
“there c’è una classe di stranieri malvagi che produce oppio e lo porta in vendita, tentando gli sciocchi di distruggersi, solo per ottenere un profitto.,”
Commmissioner Lin Zexu, 1839
Nemesis, un East India Company nave da guerra, distruggendo navi Cinesi durante la Prima Guerra dell’Oppio
Allo stesso tempo, come le Guerre dell’Oppio, l’Azienda ha iniziato a testimonianza di una crescente quantità di ribellione e di resistenza dai suoi territori dell’india. C’erano molte ragioni per questa insurrezione, e la rapida espansione della Società attraverso il sub-continente durante il 18 ° e l’inizio del 19 ° secolo non aveva aiutato le cose.,
I ribelli, molti dei quali erano le truppe indiane all’interno dell’esercito della Compagnia (che in questo momento era forte di oltre 200.000 uomini, con circa l ‘ 80% della forza composta da reclute indiane) colsero alla sprovvista i loro datori di lavoro e riuscirono a uccidere molti soldati britannici, civili e indiani fedeli alla Compagnia. In rappresaglia per questa rivolta, la Compagnia uccise migliaia di indiani, sia combattenti ribelli che un gran numero di civili percepiti come simpatizzanti della rivolta. Questa fu la ribellione indiana del 1857.,
Truppe britanniche riconquistare la città di Delhi, 1857
“E’ stato letteralmente un omicidio lately Ho visto molti luoghi sanguinosi e terribili ultimamente, ma come ho visto ieri prego di non vedere mai più., Le donne erano risparmiati, ma le loro urla vedendo i loro mariti e figli uccisi, erano più doloroso… lo sa il Cielo mi sento senza pietà, ma quando qualche vecchio grigio uomo con la barba è portato e di colpo davanti ai tuoi occhi, duro deve essere che il cuore dell’uomo, penso che si può guardare con indifferenza…”
Edward Vibart, 19 anno vecchio ufficiale Inglese
La Ribellione Indiana doveva essere la fine della East India Company. Sulla scia di questa sanguinosa rivolta, il governo britannico abolì effettivamente la Compagnia nel 1858., Tutti i suoi poteri amministrativi e fiscali, insieme ai suoi possedimenti e alle forze armate, furono presi in consegna dalla Corona. Questo fu l’inizio del Raj britannico, un periodo di dominio coloniale britannico diretto sull’India che continuò fino all’indipendenza nel 1947.
Ha compiuto un lavoro come in tutta la storia della razza umana nessun’altra Azienda ha mai tentato e come tale, è mai probabile che tenterà negli anni a venire.
Il Times, 2 gennaio 1874
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