alors que nous célébrons le 272e anniversaire de Thomas Jefferson, cet extrait du pamphlet de Jeffrey Rosen et David Rubenstein sur L’exposition « Constituting Liberty” met la déclaration d’indépendance en contexte.
lorsque le deuxième Congrès Continental se réunit à Philadelphie en 1775, il était loin d’être clair que les délégués adopteraient une résolution pour se séparer de la Grande-Bretagne., Pour les persuader, quelqu’un devait expliquer pourquoi les Américains se séparaient. Le Congrès a formé un comité pour le faire; les membres comprenaient John Adams du Massachusetts, Benjamin Franklin de Pennsylvanie, Roger Sherman du Connecticut, Roger Livingston De New York et Thomas Jefferson de Virginie, qui à 33 ans était l’un des plus jeunes délégués.
bien que Jefferson ait contesté son récit, John Adams a rappelé plus tard qu’il avait persuadé Jefferson d’écrire le projet parce que Jefferson avait le moins d’ennemis au Congrès et était le meilleur écrivain., (Jefferson aurait obtenu le poste de toute façon—il a été élu président du Comité.) Jefferson avait 17 jours pour produire le document et aurait écrit un projet dans un jour ou deux. Dans une chambre louée non loin de la State House, il a écrit la déclaration avec peu de livres et de brochures à côté de lui, à l’exception d’une copie de la Déclaration des droits de Virginie de George Mason et du projet de Constitution de Virginie, que Jefferson avait lui-même écrit.
la déclaration d’indépendance comporte trois parties. Il a un préambule, qui est devenu plus tard la partie la plus célèbre du document, mais à l’époque a été largement ignoré., Il a une deuxième partie qui énumère les péchés du roi de Grande-Bretagne, et il a une troisième partie qui déclare l’indépendance de la Grande-Bretagne et que tous les liens politiques entre la couronne britannique et les « États libres et indépendants” D’Amérique devraient être totalement dissous.,
le préambule de la déclaration d’indépendance contient toute la théorie du gouvernement américain en un seul passage inspirant:
Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, que parmi ceux-ci figurent la vie, la liberté et la poursuite du bonheur.,- Que pour garantir ces droits, des gouvernements sont institués parmi les hommes, dérivant leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés,—que chaque fois qu’une forme de gouvernement devient destructrice de ces fins, le peuple a le droit de la modifier ou de l’abolir, et d’instituer un nouveau gouvernement, en jetant ses bases sur de tels principes et en organisant ses pouvoirs sous une forme qui leur semblera la plus susceptible d’assurer leur sécurité et leur bonheur.
lorsque Jefferson a écrit le préambule, c’était en grande partie une réflexion après coup. Pourquoi est-il important aujourd’hui?, Il capturait parfaitement l’essence des idéaux qui finiraient par définir les États-Unis. ” Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes sont créés égaux », a commencé Jefferson, dans l’une des phrases les plus célèbres de la langue anglaise. Comment Jefferson a-t-il pu écrire cela à un moment où lui et d’autres fondateurs qui ont signé la déclaration possédaient des esclaves? Le document était l’expression d’un idéal. Dans sa conduite personnelle, Jefferson l’a violé., Mais l’idéal – « que tous les hommes soient créés égaux » – est venu à prendre une vie propre et est maintenant considéré comme l’incarnation la plus parfaite du Credo américain.
lorsque Lincoln prononça le discours de Gettysburg pendant la guerre de Sécession en novembre 1863, plusieurs mois après que l’armée de l’Union eut vaincu les forces confédérées à la bataille de Gettysburg, il prit le langage de Jefferson et le transforma en poésie constitutionnelle., ” Il y a quatre ou sept ans, nos pères ont fait naître sur ce continent une nouvelle nation, conçue dans la liberté et vouée à la proposition que tous les hommes sont créés égaux », a déclaré Lincoln. « Four score and seven years ago » fait référence à l’année 1776, précisant que Lincoln ne faisait pas référence à la Constitution mais à la Déclaration de Jefferson. Lincoln croyait que les » principes de Jefferson sont les définitions et les axiomes de la société libre”, comme il l’a écrit peu avant l’anniversaire de L’anniversaire de Jefferson en 1859., Trois ans plus tard, à L’anniversaire de L’anniversaire de George Washington en 1861, Lincoln a déclaré dans un discours à ce que l’on appelait alors « Independence Hall”: « je préférerais être assassiné sur place plutôt que de renoncer” aux principes de la déclaration d’indépendance.
Il a fallu la guerre civile, la guerre la plus sanglante de l’histoire américaine, pour que Lincoln commence à faire de la vision de Jefferson de l’égalité une réalité constitutionnelle., Après la guerre, la vision de la déclaration a été incarnée dans les 13e, 14e et 15e amendements à la Constitution, qui ont officiellement mis fin à l’esclavage, garanti à toutes les personnes la « protection égale des lois” et donné aux hommes Afro-Américains le droit de vote. Lors de la Convention de Seneca Falls en 1848, lorsque les partisans de l’obtention de plus grands droits pour les femmes se sont rencontrés, ils ont également utilisé la déclaration d’indépendance comme guide pour rédiger leur déclaration de Sentiments. (Leurs efforts pour parvenir à l’égalité du suffrage ont culminé en 1920 avec la ratification du 19e amendement, qui a accordé aux femmes le droit de vote.,) Et pendant le mouvement des droits civiques dans les années 1960, le Dr Martin Luther King, Jr.a déclaré dans son célèbre discours au Lincoln Memorial: « lorsque les architectes de notre république ont écrit les magnifiques paroles de la Constitution et de la déclaration d’indépendance, ils signaient un billet à ordre auquel chaque Américain devait tomber héritier. Cette note était une promesse que tous les hommes-oui, les hommes noirs ainsi que les hommes blancs – seraient garantis les droits inaliénables de la vie, la liberté et la poursuite du bonheur. »
en plus de sa promesse d’égalité, le préambule de Jefferson est aussi une promesse de liberté., Comme les autres fondateurs, il est imprégné de la philosophie politique des Lumières, de philosophes tels que John Locke, Jean-Jacques Burlamaqui, Francis Hutcheson et Montesquieu. Tous croyaient que les gens ont certains droits inaliénables et inhérents qui viennent de Dieu, pas du gouvernement, ou viennent simplement d’être humains. Ils croyaient également que lorsque les gens forment des gouvernements, ils donnent à ces gouvernements le contrôle de certains droits naturels pour assurer la sûreté et la sécurité d’autres droits., Jefferson, George Mason et les autres fondateurs ont souvent parlé du même ensemble de droits comme étant naturels et inaliénables. Ils comprenaient le droit d’adorer Dieu « selon les préceptes de la conscience, le droit de « jouir de la vie et de la liberté”, « les moyens d’acquérir, de posséder et de protéger des biens, de rechercher et d’obtenir le bonheur et la sécurité” et, plus important encore, le droit d’une majorité de la population de « modifier et d’abolir” leur gouvernement chaque fois qu’il menaçait d’empiéter sur les droits naturels plutôt que de les protéger.,
en d’autres termes, lorsque Jefferson a écrit la déclaration d’indépendance et a commencé à articuler certains des droits qui ont finalement été énumérés dans la Déclaration des droits, il n’inventait pas ces droits à partir de rien. Au contraire, 10 colonies américaines entre 1606 et 1701 ont reçu des chartes qui comprenaient des assemblées représentatives et promettaient aux colons les droits fondamentaux des Anglais, y compris une version de la promesse dans la Magna Carta qu’aucun homme libre ne pouvait être emprisonné ou détruit « sauf par le jugement légitime de ses pairs ou par la loi du pays., »Cet héritage a attisé la haine des colons envers l’autorité arbitraire, ce qui a permis au roi de saisir leurs corps ou leurs biens de son propre chef. Dans la période révolutionnaire, les exemples galvanisants de l’excès du gouvernement étaient les « mandats généraux” et les « brefs d’assistance” qui autorisaient les agents du Roi à pénétrer dans les maisons de dizaines de citoyens innocents dans une recherche aveugle des auteurs anonymes de pamphlets critiquant le Roi., Les brefs d’assistance, par exemple, autorisaient les agents des douanes à rechercher des marchandises volées, sans préciser ni les marchandises à saisir ni les maisons à fouiller. Dans une attaque célèbre contre la constitutionnalité des brefs d’assistance en 1761, L’éminent avocat James Otis a déclaré: « c’est un pouvoir qui place la liberté de chaque homme entre les mains de chaque maître. »
alors que les membres du Congrès Continental envisageaient l’indépendance en mai et juin 1776, de nombreuses colonies dissolvaient leurs chartes avec L’Angleterre., Alors que le vote sur l’indépendance approchait, quelques colonies publiaient leurs propres déclarations d’indépendance et déclarations de droits. La Déclaration des droits de Virginie de 1776, écrite par George Mason, a commencé par déclarer que « tous les hommes sont par nature également libres et indépendants, et ont certains droits inhérents, dont, lorsqu’ils entrent dans un État de société, ils ne peuvent, par aucun contrat, priver ou dessaisir leur postérité; à savoir la jouissance de la vie et de la liberté, avec les moyens d’acquérir et de posséder des biens, et de poursuivre et d’obtenir le bonheur et la sécurité., »
lorsque Jefferson a écrit son célèbre préambule, il réaffirmait, dans un langage plus éloquent, la philosophie des droits naturels exprimée dans la Déclaration de Virginie que les fondateurs ont embrassée. Et quand Jefferson a dit, dans le premier paragraphe de la déclaration d’indépendance, que « au cours des événements humains, il devient nécessaire pour un peuple de dissoudre les bandes politiques qui les ont liés à un autre”, il reconnaissait le droit de révolution qui, croyaient les fondateurs, devait être exercé chaque fois qu’un gouvernement tyrannique menaçait les droits naturels., C’est ce que Jefferson voulait dire quand il a dit que les Américains devaient assumer « la station séparée et égale à laquelle les lois de la Nature et du Dieu de la Nature leur donnent droit. »
la déclaration d’indépendance était un document de propagande plutôt qu’un document juridique. Ça ne donnait aucun droit à personne. C’était une publicité sur les raisons pour lesquelles les colons se séparaient de l’Angleterre., Bien qu « il n” y ait aucune raison légale de signer la déclaration, Jefferson et les autres fondateurs l « ont signée parce qu » ils voulaient » s « engager mutuellement » qu « ils étaient tenus de la soutenir avec » nos vies, notre fortune et notre honneur sacré. »Leurs signatures étaient courageuses parce que les signataires réalisaient qu’ils commettaient une trahison: selon la légende, après avoir apposé sa signature flamboyante, John Hancock a déclaré que le roi George – ou le ministère britannique – serait capable de lire son nom sans lunettes., Mais le courage des signataires ne doit pas être surestimé: les noms des signataires de la déclaration n’ont été publiés qu’après que le Général George Washington eut remporté des batailles cruciales à Trenton et Princeton et qu’il était clair que la guerre pour l’indépendance se déroulait bien.
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