Nerd et geek ont des étymologies similaires, aucun des deux n’ayant à l’origine une association très positive. Selon Benjamin Nugent, auteur de American Nerd: The Story of My People, le mot nerd est apparu pour la première fois dans le livre du Dr Seuss If I Ran the Zoo, dans lequel l « une des créatures du zoo, un petit vieil homme en colère, a été appelé un » nerd. »Nugent note également un article de Newsweek de 1951 utilisant le mot nerd pour désigner « un goutte à goutte ou un carré”, ce qui se rapproche des stéréotypes modernes concernant les nerds.,
Geek était à l’origine un terme du début du 20e siècle pour un travailleur du carnaval qui était si peu qualifié que la seule chose que le travailleur pouvait faire au carnaval pour attirer un public était de mordre la tête des animaux vivants. Essentiellement, un geek était une personne socialement indésirable qui manquait de compétences ou de capacités.
Les deux termes conservent encore leurs connotations originales de traits et de comportements sociaux indésirables, mais à la fin du 20ème siècle, leurs significations sont devenues plus fluides, les deux termes étant souvent considérés comme interchangeables., Les dernières décennies en particulier ont vu des associations avec les tendances geek et nerd comme des marqueurs sociaux plus positifs.
Les Geeks sont maintenant plus généralement décrits comme « plus axés sur la communauté”, plus susceptibles de s’engager dans un comportement « fannish” tel que la collecte de souvenirs, et plus intéressés par les tendances.
les Nerds ont tendance à être associés à des connaissances techniques spécialisées, plus intéressés par la théorie détaillée que les tendances, et plus donné à l’étude sérieuse d’un sujet.
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