el 2 de julio de 1881, a las 9:20 a.m., James A. Garfield recibió un disparo en la espalda mientras caminaba con el Secretario de Estado Blaine en la estación de tren de Baltimore y Potomac en Washington. El orgulloso Presidente se estaba preparando para irse a la Universidad Williams-planeaba presentar a sus dos hijos a su alma mater. Los disparos vinieron de A.44 Bulldog británico, que el asesino, Charles J. Guiteau, había comprado específicamente porque pensó que se vería impresionante en un museo., Los médicos de Garfield no pudieron extraer la bala, que estaba alojada en el páncreas del Presidente. El 19 de septiembre de 1881, el Presidente murió de envenenamiento de sangre y complicaciones de los disparos en sus habitaciones de hospital en Elberon, un pueblo en la costa de Nueva Jersey, donde su esposa yacía enferma de malaria.
Guiteau, de treinta y nueve años en ese momento, era conocido en Washington como un hombre emocionalmente perturbado. Había matado a Garfield debido a la negativa del Presidente a nombrarlo para un consulado Europeo. Al planear este acto violento, Guiteau acechó a Garfield durante semanas., El día que Garfield murió, Guiteau escribió al presidente Chester A. Arthur: «mi inspiración es una bendición para ti y supongo que la aprecias. . . . Nunca pienses en la destitución de Garfield como un asesinato. Fue un acto de Dios, resultado de una necesidad Política de la que él era responsable.»En su juicio, el jurado deliberó una hora antes de emitir un veredicto de culpabilidad. Condenado a la horca, Guiteau subió al cadalso el 30 de junio de 1882, convencido de que había hecho la obra de Dios.
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