Fast 25 Jahre nachdem Wissenschaftler die ersten fossilen Spuren von Australopithecus anamensis beschrieben haben, hat dieser unbesungene menschliche Vorfahr endlich seinen Moment. Forscher, die in Äthiopien arbeiten, haben einen fast vollständigen Schädel dieses längst verschwundenen Mitglieds der Hominingruppe gefunden, zu der Homo sapiens und seine nahe ausgestorbenen Verwandten gehören. Das Fossil, vor 3, 8 Millionen Jahren datiert, enthüllt das noch nie gesehene Gesicht von A., anamensis, eine Art, die bisher hauptsächlich aus Kiefern, Zähnen und einem Knochenbruch unter dem Kopf bekannt war. Merkmale, die im Exemplar offensichtlich sind, deuten darauf hin, dass unser Stammbaum möglicherweise überarbeitet werden muss.
Nach einigen Berichten ist A. anamensis das älteste eindeutige Hominin, mit einigen Fossilien aus der Zeit vor 4,2 Millionen Jahren. Seit Jahren hat es eine Schlüsselposition im Stammbaum als der lineale Vorfahr von Australopithecus afarensis eingenommen, der weithin als Vorfahr unserer eigenen Gattung Homo angesehen wird. Basierend auf dem Alter und den Eigenschaften der verfügbaren Fossilien, Paläoanthropologen dachten A., anamensis führte zu A. afarensis durch einen evolutionären Prozess namens Anagenese, in dem sich eine Art in eine andere verwandelt. Das neue Fossil wirft einen Schraubenschlüssel in die Werke dieser Theorie.
Yohannes Haile-Selassie vom Cleveland Museum of Natural History und seine Kollegen haben den Schädel aus einem Gebiet im Nordosten Äthiopiens geborgen, das als Woranso-Mille bekannt ist. Merkmale seiner Zähne und Kiefer verbinden es mit den zuvor bekannten fragmentarischen Überresten von A. anamensis., Das Fossil zeigt eine Kreatur mit einem vorspringenden Gesicht, großen Eckzähnen, aufflammenden Wangenknochen, einem Kamm auf dem Kopf, der starke Kiefermuskeln verankerte, und einer langen, schmalen Gehirnhöhle, die ein Gehirn von der Größe eines Schimpansen hielt. Das Entdeckungsteam vermutet, dass der Schädel einem erwachsenen Mann A. anamensis gehörte.
So könnte es die konventionelle Weisheit aufheben: Auf der Grundlage der vollständigeren A. anamensis-Anatomie, die im neu entdeckten Schädel zu sehen ist, argumentieren Haile-Selassie und seine Kollegen, dass eine rätselhafte 3.,9-Millionen Jahre alter Stirnknochen aus der Gegend von Belohdelie, ebenfalls in Äthiopiens Afar-Region, gehört zu A. afarensis. Wenn diese Annahme richtig ist, überlappten sich A. anamensis, das aus Fossilien bekannt ist, die sich über die Zeit zwischen 4, 2 Millionen und 3, 8 Millionen Jahren erstreckten, und A. afarensis, das anscheinend vor 3, 9 Millionen bis 3, 0 Millionen Jahren lebte, tatsächlich für mindestens 100.000 Jahre in der Ferne. Und diese Überschneidung würde bedeuten, dass A. anamensis sich nicht durch Anagenese zu A. afarensis entwickeln konnte. Stattdessen trennte sich A. afarensis von A., anamensis, die eine Zeit lang neben ihrer Tochterart existierte. Diese Verzweigungsart der Evolution, bekannt als Cladogenese, kann auftreten, wenn Populationen einer Art voneinander isoliert werden und sich somit in verschiedene Richtungen entwickeln können.
Aber der Fall für die Cladogenese über die Anagenese hängt ganz von dem 3,9 Millionen Jahre alten Stirnknochen von Belohdelie ab, der zu A. afarensis gehört—kein anderer A. afarensis, der bisher geborgen wurde, ist so alt. Problematisch, mit nur einem A., anamensis Stirnknochen um es mit dem im neuen Fossil zu vergleichen, kann man die Möglichkeit nicht ausschließen, dass andere A. anamensis-Individuen Stirnköpfe hatten, die wie der Belohdelie aussahen. Nur die Entdeckung weiterer fossiler Gesichter kann dieses Unbekannte lösen.
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