Per molti anni, gli studiosi hanno speculato su come la Polinesia fosse inizialmente popolata. Scrivendo su Nature, Ioannidis et al.1 descrivere un approccio genetico che hanno usato per affrontare il problema delle origini e delle interazioni polinesiane.
I primi popolamenti della Polinesia attirarono l’interesse di tutto il mondo nel 1947, quando l’esploratore norvegese Thor Heyerdahl salpò sulla spedizione Kon-Tiki per testare la sua teoria della migrazione2., L’equipaggio lasciò il Perù su una zattera di legno, e dopo 101 giorni e un viaggio di oltre 7.000 chilometri, raggiunsero le coste polinesiane, dimostrando così la possibilità di viaggiare presto dal Sud America a queste isole del Pacifico. Heyerdahl sfidò l’opinione della comunità scientifica che le prove indicassero invece il popolamento della Polinesia da parte di persone che viaggiavano verso est dall’Asia, e la sua idea che la Polinesia fosse inizialmente popolata da sudamericani fu generalmente criticata dagli studiosi.,
La stessa comunità scientifica ha tuttavia discusso i contatti culturali tra le due regioni, perché una pianta sudamericana, la patata dolce, ha una lunga storia di coltivazione nella Polinesia orientale. L’idea che i polinesiani viaggiarono in Sud America e introdussero la pianta al loro ritorno in Polinesia divenne la spiegazione accettata per questo3. Rapa Nui (conosciuta anche come Isola di Pasqua) è l’esempio più noto considerato riguardo a tali contatti4., Si tratta di una parte della Polinesia che si trova relativamente vicino al Sud America, e in Rapa Nui ci sono prove di grandi, antichi campi di patate dolci, straordinaria pietra vecchia e uno specifico culto birdman-che sono tutte caratteristiche in comune con quelli del Sud America.
Ioannidis e colleghi hanno analizzato il DNA di persone provenienti da Rapa Nui, e hanno anche studiato il DNA di individui provenienti da 17 popolazioni di isole del Pacifico e 15 popolazioni di nativi americani provenienti dalla costa del Pacifico del Sud America., Le analisi del DNA a livello genomico di 807 persone (analizzando prevalentemente individui attuali) hanno permesso agli autori di cercare prove di antenati di diverse popolazioni che hanno prodotto la prole insieme-generando così una firma genetica combinata delle due popolazioni, descritta come una mescolanza. Gli autori hanno confrontato i marcatori dominanti del DNA polinesiano con quelli di persone provenienti da altre regioni, tra cui Europa, America, Africa e Melanesia., Un metodo computazionale chiamato analisi della MESCOLANZA ha permesso a Ioannidis e colleghi di elaborare la probabile ascendenza genetica di una persona e le origini geografiche ancestrali attraverso studi sul flusso genico. La loro scoperta principale è che diverse popolazioni polinesiane orientali hanno segni di una firma di fondo (tracce genetiche di lontani antenati) che provenivano da nativi sudamericani.
In che modo Ioannidis e colleghi hanno risolto questo complesso compito di disgregazione genetica?, Nei loro studi di mescolanza, potevano tracciare e distinguere tra diverse mescolanze coloniali moderne; per esempio, nella Polinesia francese, c’era una grande influenza francese, mentre i gruppi spagnoli e cileni facevano parte della storia della popolazione a Rapa Nui. Una scoperta chiave è venuto dalla loro analisi di persone provenienti da Rapa Nui-una firma potrebbe essere assegnato a nativi popolazioni sudamericane provenienti da regioni costiere settentrionali del Sud America, e questa componente era indipendente da altri grandi storici, o più recenti, eventi mescolanza., Questa firma esiste nel background genetico, indicando che è un segno distintivo vecchio e stabile di mescolanza. Una scoperta sorprendente è che questo segnale è stato identificato anche in altre popolazioni polinesiane orientali, ad esempio nelle popolazioni di Mangareva, nelle Marchesi del Nord e nelle Marchesi del Sud, e in Palliser nelle isole Tuamotu (Fig. 1). Queste altre isole si trovano più lontano dal Sud America rispetto a Rapa Nui, anche se per le persone che navigano dal Sud America sono destinazioni che sarebbero aiutate da alisei e correnti favorevoli.,
Ioannidis et al. ha studiato la tempistica stimata degli eventi di mescolanza usando un metodo chiamato analisi della distribuzione del tratto-lunghezza, che valuta le distribuzioni di lunghezza dei segmenti genomici ereditati da diverse popolazioni ancestrali. Come previsto, questo approccio statistico suggerisce che le mescolanze europee in Polinesia prima risalgono alle fasi coloniali di dc 1750-1860.,
Gli autori hanno fatto la notevole scoperta che un evento iniziale di mescolanza tra nativi sudamericani e polinesiani ha avuto luogo nelle isole orientali della Polinesia intorno ad 1150-1230. Il lavoro precedente3, 5 è coerente con un modello di popolazioni che si diffondono verso est dall’Asia forse avendo raggiunto la Polinesia orientale in quel momento. L’eccezione a questo lasso di tempo miscela sudamericano è Rapa Nui,che ha avuto una miscela successiva, datato intorno ad 1380., Questa data successiva per Rapa Nui è sorprendente, perché è il sito più vicino al Sud America studiato ed è stato citato come l ” esempio ‘tipico’ di una posizione con possibili collegamenti iniziali in Sud America. Tuttavia, la differenza temporale potrebbe essere dovuta a una storia genetica più complessa lì a causa di input genetici cileni relativamente recenti.,
Quando Ioannidis e colleghi hanno cercato somiglianze tra le firme genetiche dei nativi sudamericani trovate in Polinesia e quelle delle popolazioni indigene nelle aree costiere settentrionali del Sud America, la connessione con le popolazioni colombiane era particolarmente forte. Il primo segnale genetico di nativi americani del Sud trovato dagli autori in Polinesia proveniva da persone delle isole Marchesi meridionali, e gli autori sostengono che i colombiani si mescolarono con i polinesiani intorno al 1150 d.C., Questa data è così presto che potrebbe anche suggerire sudamericani raggiunto lì prima polinesiani arrivati, che renderebbe Heyerdahl in parte giusto se fosse il caso che i sudamericani prima si stabilirono almeno l ” area della Polinesia orientale che ha segni di mescolanza precoce.
Gli autori propongono che le firme genetiche native sudamericane che hanno trovato erano probabilmente il risultato di un singolo contatto antico., Il loro modello suggerisce che la popolazione mista si sia poi diffusa dalla Polinesia centro-orientale intorno al 1200 dc ad altre isole polinesiane durante una prima espansione polinesiana orientale, e infine abbia raggiunto Rapa Nui. Questi risultati spettacolari hanno importanti implicazioni per le future discussioni riguardanti le prime migrazioni e interazioni in Polinesia. Rapa Nui in sé non è suggerito per essere il punto di contatto iniziale tra polinesiani e sudamericani, ma la mescolanza identificato ci si pensa siano sorti altrove in Polinesia in una popolazione che alla fine ha raggiunto Rapa Nui (Fig. 1).,
Gli autori sollevano anche altri possibili scenari di contatto: ad esempio, che le popolazioni polinesiane hanno fatto viaggi in Sud America e poi sono tornate in Polinesia insieme a persone sudamericane, o che le persone sono tornate in Polinesia che hanno portato il patrimonio genetico nativo sudamericano. Ioannidis et al. suggeriscono che saranno necessari ulteriori studi genetici per affrontare tali ipotesi alternative.
Quali sono le implicazioni dei risultati degli autori per la ricerca futura?, Da un punto di vista archeologico, il passo successivo sarebbe quello di valutare quanto bene il loro modello si adatta agli studi di cultura materiale, ai documenti etno-storici, alla linguistica e alle prove delle distribuzioni di piante e animali. La ricerca linguistica6 ha portato alla proposta di sviluppare un gruppo linguistico polinesiano centro-orientale generale e misto a causa delle interazioni tra popolazioni diverse. Questo studio ha suggerito che Rapa Nui non è stato incluso come parte di questa rete, ma che la lingua utilizzata in Rapa Nui invece diviso direttamente da un gruppo linguistico precoce chiamato Polinesiano Proto-Orientale6., Ciò suggerisce che i primi abitanti a raggiungere Rapa Nui arrivarono lì abbastanza presto.
Vale la pena riflettere sul fatto che, per il modello in cui le persone che si stabilirono su Rapa Nui che provenivano da altrove nella Polinesia orientale e avevano un evento di mescolanza genetica datato intorno al 1380 d.C., quegli arrivi raggiunsero quindi un’isola che probabilmente era già popolata da altri polinesiani. La datazione al radiocarbonio evidence5, 7, 8 colloca la fase iniziale di insediamento di Rapa Nui almeno al 1200 d. C., Tuttavia, la fase di costruzione delle elaborate strutture monumentali in pietra ebbe luogo intorno al 1300-1400 d.C., il che è presto paragonato a quando simili costruzioni si verificarono nella regione centrale della Polinesia Orientale9. Se questa pietra è il risultato di contatti culturali, potrebbe implicare che un altro collegamento indipendente con nativi sudamericani ha avuto luogo su Rapa Nui durante quel lasso di tempo. Questo offre un’altra spiegazione del motivo per cui Rapa Nui ha avuto una tempistica tardiva per la data di mescolanza stimata.,
Studi genetici su esemplari di piante primitive di patate dolci in collezioni di erbari del XVIII secolo suggeriscono che tali piante trovate in Polinesia provenivano dalle coste settentrionali del Sud America, e alcune variazioni genetiche trovate negli esemplari indicano la possibilità di diversi eventi di introduzione in Polinesia10. Le ricerche future dovrebbero valutare la possibilità di più di un contatto precoce dal Sud America, nonché di considerare le reti inter-azione di lunga portata e i viaggi tra le isole11, eventualmente includendo anche Rapa Nui.,
Studi sul DNA saranno necessari per rispondere ad alcune delle domande rimanenti, e dovrebbero analizzare le popolazioni viventi non incluse nello studio degli autori, così come il DNA estratto da ossa antiche. Tuttavia, le scoperte fondamentali di Ioannidis e colleghi hanno finalmente risolto il mistero su una possibile presenza fisica dei nativi sudamericani nella Polinesia orientale, e questo è un grande contributo
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