Il n’est pas difficile de trouver des merveilles naturelles dans le Parc National de Yellowstone, mais la plus grande source chaude du Parc pourrait être la plus remarquable, et pas seulement pour sa taille: surnommée la grande source prismatique, la source chaude irradie de l’eau extrêmement chaude—et de superbes couleurs prismatiques—de son centre.
ne réglez pas vos paramètres de couleur—Le Grand Prismatic Spring est vraiment de couleur arc-en-ciel, suivant le spectre de la lumière blanche à travers un prisme (du rouge au bleu). La source a été officiellement décrite et nommée par L’expédition Hayden en 1871, qui a été la première exploration financée par le gouvernement fédéral de ce qui est devenu Yellowstone., Le chef de l’expédition, Ferdinand Hayden, a écrit:
rien jamais conçu par l’art humain ne pouvait égaler la vivacité particulière et la délicatesse des couleurs de ces remarquables ressorts prismatiques. La vie devient un privilège et une bénédiction après avoir vu et bien senti ces types incomparables de la ruse de la nature.
mais qu’est-ce qui cause la magnifique coloration de la source chaude? Tout cela grâce aux bactéries thermophiles qui appellent le printemps à la maison.,
des sources chaudes se forment lorsque de l’eau chauffée émerge à travers les fissures de la surface de la Terre. Contrairement aux geysers, qui ont des obstructions près de la surface (d’où leurs éruptions), l’eau des sources chaudes coule sans obstruction, créant un cycle ininterrompu de montée, de refroidissement et de chute d’eau chaude., Dans la grande source prismatique, ce cycle constant crée des anneaux de températures distinctes autour du centre: de l’eau très, très chaude jaillit du milieu et se refroidit progressivement à mesure qu’elle s’étend sur la surface massive de la source (370 pieds de diamètre).
L’eau au centre de la source, qui bouillonne à 121 pieds des chambres souterraines, peut atteindre des températures d’environ 189 degrés Fahrenheit, ce qui la rend trop chaude pour supporter la plupart de la vie (certaines vies parviennent à exister, mais se limitent aux organismes qui se nourrissent de produits chimiques inorganiques comme le gaz hyrdogène)., Parce qu’il y a très peu de vie au centre de la piscine, l’eau semble extrêmement claire et a une belle couleur bleu profond (grâce à la diffusion des longueurs d’onde bleues-la même raison pour laquelle les océans et les lacs apparaissent bleus à l’œil nu). Mais à mesure que l’eau se répand et se refroidit, elle crée des cercles concentriques de températures variables—comme une poupée matriochka empilable, si chaque poupée signifiait une température différente. Et ces anneaux de température distincts sont essentiels, car chaque anneau crée un environnement très différent habité par différents types de bactéries., Et ce sont les différents types de bactéries qui donnent au printemps ses couleurs prismatiques.
dans ces anneaux vivent différents organismes, y compris les cyanobactéries, un type de bactéries qui obtiennent leur énergie par la photosynthèse. Regardez la première bande en dehors du milieu-vous voyez cette couleur jaune? C’est grâce à un type particulier de cyanobactéries, Synechococcus, qui vit dans cette bande de température particulière sous des facteurs de stress extrêmes. La température de cette eau est à peine assez froide pour être habitable, à 165 ° F, mais les bactéries préfèrent des températures plus proches de 149° F., Mais une abondance de lumière introduit également un stress dans L’habitat du Synechococcus.
la zone autour de la grande source prismatique est pratiquement vide d’arbres, ou de tout type d’ombre. Ce n’est pas seulement un problème pour les touristes, C’est aussi un défi pour Synechococcus., Il n’y a pas d’échappatoire au soleil, et à la haute altitude de Yellowstone, la lumière ultraviolette des rayons du soleil devient extrêmement, extrêmement dure.
Mais même s’ils vivent dans une eau trop exposée et trop chaude, les Synechococcus parviennent à survivre, grâce à un équilibre de pigments photosynthétiques—des composés chimiques qui ne reflètent que certaines longueurs d’onde de la lumière visible, les faisant apparaître de différentes couleurs. Le pigment primaire pour la photosynthèse est la chlorophylle, que nous voyons comme verte. Mais les niveaux de chlorophylle peuvent, parfois, être surpassés par un pigment accessoire connu sous le nom de caroténoïdes., Les caroténoïdes sont rouges, orange ou jaune; le jaune du Synechococcus est exactement le même pigment, Le bêta-carotène, qui, en fortes concentrations, rend l’orange que nous voyons dans les carottes.
les caroténoïdes protègent les cellules de Synechococcus de la lumière solaire extrême, en capturant des longueurs d’onde dures (comme l’ultraviolet) et en transmettant cette énergie aux pigments de chlorophylle, qui convertissent ensuite l’énergie lumineuse en énergie chimique., Ainsi, comme les Synéchocoques vivant dans la bande de température jaune vivent dans des conditions difficiles, ils produisent plus de caroténoïdes que s’ils vivaient dans des conditions de température optimales (comme dans les anneaux extérieurs), donnant à la bande sa couleur jaune. Si vous deviez écrémer une petite quantité de Synechococcus hors du haut de cette bande de température, ou trouver Synechococcus vivant là où il y a moins de lumière du Soleil, le Synechococcus ressemblerait plus aux algues bleu-vert que nous avons l’habitude de voir dans les lacs et les étangs ailleurs., Puisque la couleur de Synechococcus dépend tellement de la lumière du soleil, cela signifie également qu’en hiver, lorsque le soleil est moins dur, les bactéries produisent moins de caroténoïdes et semblent donc moins jaunes et plus bleu-vert.
En sortant de la bande jaune, la température de la source chaude commence à se refroidir et, à mesure que la température se refroidit, un ensemble plus diversifié de vie bactérienne peut s’épanouir. Synechococcus vivent toujours dans la bande orange (qui est d’environ 149 degrés Fahrenheit), mais ils sont rejoints par un autre type de bactéries, connu sous le nom de bactéries chloroflexi., Certaines bactéries chloroflexi sont également photosynthétiques, mais produisent de l’énergie en utilisant différents types de chlorophylle et différents types de caroténoïdes, qui se manifestent par des couleurs légèrement différentes. Le résultat net de cette diversité de couleurs est la couleur orange que vous voyez sur les images—ce n’est pas que chaque bactérie se manifeste individuellement comme orange, mais que la couleur composite de toutes les différentes bactéries vues ensemble est orange., Et cette couleur orange, comme le jaune de l’anneau à côté, provient des caroténoïdes, que ces bactéries produisent pour se protéger de la lumière dure du soleil d’été de Yellowstone.
l’anneau le plus Extérieur est le plus frais, à environ 131°F, et abrite la communauté la plus diversifiée de bactéries. Comme encore plus d’organismes sont capables de vivre dans l’anneau le plus externe, le mélange de leurs divers caroténoïdes produit la couleur la plus sombre de tous—le genre de brun rouge que vous voyez sur les photos.
pour voir la grande source prismatique à Yellowstone, dirigez-vous vers le Midway Geyser Basin, à mi-chemin entre les régions de Madison et Old Faithful du parc. Depuis le parking, prenez le sentier vers le Sud en direction de la rivière Firehole. Le chemin vous mènera le long de la source chaude, mais pour une vue vraiment spectaculaire sur les couleurs de la source, prenez de la hauteur. Essayez de faire de la randonnée jusqu’à Midway Bluff, qui offre une vue imprenable sur le bassin Midway et la source chaude ci-dessous.
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