en 1977, des scientifiques explorant le Rift des Galápagos le long de la dorsale médio-océanique dans l’est du Pacifique ont remarqué une série de pics de température dans leurs données. Ils se demandaient comment les températures des océans profonds pouvaient changer si radicalement—du point de congélation à 400 °C (750 °F) – sur une distance aussi courte. Les scientifiques avaient fait une découverte fascinante—les évents hydrothermaux en haute mer. Ils ont également réalisé qu’un écosystème tout à fait unique, comprenant des centaines de nouvelles espèces, existait autour des évents., Malgré les températures et les pressions extrêmes, les minéraux toxiques et le manque de lumière solaire qui caractérisaient l’écosystème des évents en haute mer, les espèces qui y vivaient étaient florissantes. Les scientifiques ont réalisé plus tard que les bactéries convertissaient les minéraux toxiques de l’évent en formes d’énergie utilisables par un processus appelé chimiosynthèse, fournissant de la nourriture à d’autres organismes d’évent.
Les évents hydrothermaux sont comme des geysers, ou des sources chaudes, sur le fond de l’océan. Le long des crêtes médio-océaniques où les plaques tectoniques s’écartent, le magma monte et se refroidit pour former une nouvelle croûte et des chaînes de montagnes volcaniques., L’eau de mer circule profondément dans la croûte océanique et devient surchauffée par le magma chaud. À mesure que la pression augmente et que l’eau de mer se réchauffe, elle commence à dissoudre les minéraux et à remonter vers la surface de la croûte. Les eaux chaudes et riches en minéraux sortent alors de la croûte océanique et se mélangent à l’eau de mer fraîche au-dessus. Au fur et à mesure que les minéraux d’évent se refroidissent et se solidifient en dépôts minéraux, ils forment différents types de structures d’évent hydrothermal.
Les structures des évents hydrothermaux sont caractérisées par différents facteurs physiques et chimiques, y compris les minéraux, les températures et les niveaux d’écoulement de leurs panaches., Les fumeurs noirs émettent les panaches les plus chauds et les plus sombres, qui sont riches en soufre et forment des cheminées pouvant atteindre 18 étages, soit 55 mètres (180 pieds). Les panaches des fumeurs blancs sont légèrement colorés et riches en baryum, calcium et silicium. Par rapport aux fumeurs noirs, les fumeurs blancs émettent généralement des panaches plus froids et forment des cheminées plus petites. Les évents avec des flux encore plus frais et plus faibles sont souvent appelés suintements. Ils semblent miroiter en raison des différences de température de l’eau ou des bulles en raison de la présence de gaz, comme le dioxyde de carbone.,
l’étude des écosystèmes hydrothermaux continue de redéfinir notre compréhension des exigences de la vie. La capacité des organismes de ventilation à survivre et à prospérer dans des pressions et des températures aussi extrêmes et en présence de panaches minéraux toxiques est fascinante. La conversion du fluide hydrothermal riche en minéraux en énergie est un aspect clé de ces écosystèmes uniques. Grâce au processus de chimiosynthèse, les bactéries fournissent de l’énergie et des nutriments pour évacuer les espèces sans avoir besoin de lumière du soleil.
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