La lectora Sarah escribe para preguntar: «¿Qué es lo que causa ese olor distintivo de ‘anciano’? Sea lo que sea, parece ser común a todas las personas mayores. ¿Es inevitable o hay algo que puedas hacer para evitarlo?»
¿alguna vez notaste que tus abuelos y su casa tenían un olor aburrido y dulce? No estás solo. Las personas mayores realmente tienen un olor químicamente distinto.,
al igual que otros olores corporales, este «olor a persona anciana» se produce cuando las sustancias químicas de las glándulas de la piel se descomponen en pequeñas moléculas olorosas que flotan en el aire. El químico específico que da a los ancianos su olor único, los científicos sospechan, es un compuesto llamado 2-nonenal. Creado por la descomposición oxidativa de otros productos químicos a lo largo del tiempo, produce lo que se describe como un «olor graso y herbáceo desagradable» en las personas y también es responsable de parte del sabor «cartón» de la cerveza rancia.,
en 2000, los investigadores japoneses encontraron que la concentración de personas de 2-nonenal aumentó con la edad. Tenían 22 personas, con edades comprendidas entre los 26 y los 75 años, llevaban camisas que recogían olores a la cama durante algunas noches y luego analizaban las moléculas que se adherían a la tela. Encontraron más 2-nonenal en las camisas usadas por personas mayores de 40 años que en los sujetos más jóvenes. Y en la multitud de más de 40, la concentración de 2-nonenal aumentó significativamente con la edad, con el sujeto más viejo produciendo casi tres veces más que los sujetos de mediana edad.,
los investigadores no vieron ningún otro aumento de compuestos de olor con la edad de esa manera, y piensan que el «deterioro de los olores corporales» en los ancianos, como lo expresaron educadamente, se puede fijar en 2-nonenal. Pero, ¿por qué el compuesto aumenta a medida que una persona envejece? Los investigadores también notaron la presencia de más ácidos grasos insaturados omega-7 en las camisas usadas por los sujetos mayores, y piensan que el 2-nonenal proviene de la descomposición de estas cadenas de ácidos grasos. La razón por la que los ácidos grasos aumentan con la edad, mientras tanto, aún no está clara., Los investigadores especulan que podría ser debido a cambios relacionados con la edad en el metabolismo o cambios en la cantidad de alguna otra sustancia química en las secreciones de la piel.
otra gran pregunta aún pendiente en el aire es qué propósito, si lo hay, sirve un cambio en el olor relacionado con la edad. Los seres humanos y algunos animales no humanos pueden diferenciar entre individuos mayores y jóvenes por el olfato, y se sabe que algunos animales se sienten más atraídos por el olor de los individuos mayores y tienen más éxito en el apareamiento a medida que envejecen., Una posible explicación para esto es que los individuos mayores pueden tener alguna ventaja genética que les permitió sobrevivir más tiempo y los hace parejas más atractivas, y que el olor distinto relacionado con la edad es un anuncio de su calidad genética. No está claro que esto es lo que realmente sucede, pero si lo es, es difícil imaginar que el olor tenga mucho efecto en los humanos cuando le damos tanto valor al atractivo físico y otras cualidades de la juventud.
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