puede parecer extraño que los científicos estén investigando un evento atmosférico de hace 64 años cuando hay muchos problemas modernos con los que lidiar, pero a veces las lecciones del pasado pueden ayudar con nuestra actual cosecha de problemas., Ese es el caso de la nueva investigación de Texas a&M University: no solo han llegado al fondo de un problema histórico de décadas, sino que los resultados podrían brindar información valiosa para abordar la contaminación en los pueblos y ciudades más contaminados del mundo.
el evento en cuestión es la «niebla asesina» que golpeó Londres durante varios días en 1952. Apareció por primera vez el 5 de diciembre, se levantó cuatro días después con un número estimado de muertes de al menos 12.000 personas, con alrededor de 150.000 hospitalizaciones y miles de muertes de animales indocumentados., Aunque la Ley de aire limpio se aprobó en parte en respuesta a cuatro años más tarde, las causas reales del incidente se han desconocido hasta ahora.
a través de mediciones atmosféricas de niebla en China y experimentos de laboratorio, Texas a& el investigador Dr. Renyi Zhang y su equipo dieron con su respuesta: dióxido de nitrógeno convirtiendo el dióxido de azufre comparativamente benigno en ácido sulfúrico letal.,
«La gente ha sabido que el sulfato era un gran contribuyente a la niebla, y las partículas de ácido sulfúrico se formaron a partir del dióxido de azufre liberado por la quema de carbón para uso residencial y plantas de energía, y otros medios», explicó Zhang. «Pero cómo el dióxido de azufre se convirtió en ácido sulfúrico no estaba claro.»
» nuestros resultados mostraron que este proceso fue facilitado por el dióxido de nitrógeno, otro coproducto de la quema de carbón, y se produjo inicialmente en niebla natural., Otro aspecto clave en la conversión de dióxido de azufre en sulfato es que produce partículas ácidas, que posteriormente inhiben este proceso. La niebla natural contenía partículas más grandes de varias decenas de micrómetros de tamaño, y el ácido formado estaba suficientemente diluido. La evaporación de esas partículas de niebla dejó partículas de neblina ácida más pequeñas que cubrieron la ciudad.»
cosas similares están sucediendo en las ciudades más contaminadas de China en este momento., La razón por la que no ha habido un incidente como la «niebla asesina» de Londres se debe a una casualidad química: China usa muchos fertilizantes y eso, combinado con el intenso tráfico por carretera, resulta en altos niveles de amoníaco, que neutraliza las partículas. «Los procesos químicos correctos tienen que interactuar para que la neblina mortal ocurra en China», explicó Zhang. «Mientras que la niebla de Londres era muy ácida, la neblina china contemporánea es básicamente neutral.»
lo cual no quiere decir que sea exactamente saludable, pero en comparación con esos cuatro días en Londres en 1952, es ciertamente preferible.,
Zhang espera que entender qué causó la niebla asesina en Londres pueda ayudar a otras ciudades a enfrentar sus problemas de contaminación del aire a largo plazo. «El gobierno se ha comprometido a hacer todo lo posible para reducir las emisiones en el futuro, pero llevará tiempo. Creemos que hemos ayudado a resolver el misterio de la niebla de Londres de 1952 y también hemos dado a China algunas ideas sobre cómo mejorar su calidad del aire. La reducción de las emisiones de óxido de nitrógeno y amoníaco es probablemente efectiva para interrumpir este proceso de formación de sulfato.»
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