aunque nunca fue presidente, Henry Clay dominó el panorama político estadounidense en la primera mitad del siglo XIX y sigue siendo uno de los hombres más influyentes en la América anterior a la Guerra. En una era de facciones cambiantes, «El Gran conciliador» se mantuvo fiel a sus ideales nacionalistas a lo largo de toda su carrera, incluso cuando su partido político cambió de Demócrata-Republicano a Nacional-Republicano y finalmente Whig.
Henry Clay nació en medio de la Guerra Revolucionaria el 12 de abril de 1777, en una granja en Hanover Country, Virginia., En el momento del nacimiento de Clay, su padre era un plantador de clase media, que pronto se elevó a un miembro de la clase de Plantadores de élite en el momento de su muerte cuatro años después del nacimiento de Henry. A pesar de la temprana muerte de su padre, Clay se crió en el Condado de Hanover, pero solo recibió tres años de educación formal. Sin embargo, su inteligencia y carisma le proporcionaron un éxito temprano como abogado en Lexington, Kentucky antes de pasar a la política. Clay sirvió como congresista o senador intermitentemente desde 1806 hasta su muerte en 1852, a menudo renunciando para postularse para Presidente., Clay se postuló sin éxito para presidente tres veces: en 1824, 1832 y en 1844 y buscó sin éxito la nominación de su partido dos veces: en 1840 y 1848.
Clay mantuvo la reputación de» El Gran conciliador » a lo largo de su carrera porque a menudo favorecía e instigaba el compromiso en lugar de la acción radical que propagaría la desunión, que está a la par con su posición como nacionalista. Primero se ganó esta reputación ayudando a orquestar el compromiso de Misuri en 1820 que mediaba contrastando los intereses y tensiones del Norte y del Sur sobre la expansión de la esclavitud., Mientras Clay poseía esclavos, escribió «ningún hombre es más sensible a los males de la esclavitud que yo, ni se arrepiente de ellos más» y como tal no era un ferviente partidario de la esclavitud. Clay se mudó a Kentucky a finales de la década de 1790 y permaneció allí por el resto de su vida. Como tal, representaba los intereses occidentales en oposición a sus compañeros miembros del «Gran Triunvirato», Daniel Webster y John Calhoun, que representaban los intereses del Norte y del Sur respectivamente. En consecuencia,» Henry of the West «y» The Western Star » se convirtieron en apodos adicionales del Kentuckiano.,
Clay siguió siendo un nacionalista endurecido a lo largo de toda su carrera política. Como halcón de guerra, alentó activamente la guerra con Gran Bretaña y apoyó las políticas que provocaron la Guerra de 1812. Desde 1815 en adelante, «the Western Star» apoyó una agenda económica nacionalista que incluía su infame plan económico titulado The American System. Bajo el sistema estadounidense, el Gobierno de los Estados Unidos promovió teóricamente el crecimiento económico a través de un sistema de mejoras internas (especialmente redes de transporte como carreteras, canales, puertos, etc.).,), un Banco Nacional de los Estados Unidos, y altos aranceles para proteger la industria estadounidense. Clay creía que la prosperidad económica requería la intervención federal en la economía. Mientras que el Sistema Americano avanzado en redes de transporte, también condujo a una crisis económica a principios de 1824.
Clay permaneció en el Centro de un escándalo político conocido como el «Pacto corrupto».»Como no hubo vencedor en el Colegio Electoral para las elecciones presidenciales de 1824, la Cámara de Representantes eligió al Presidente., Como Presidente de la cámara, Clay se unió con el candidato John Quincy Adams para entregar a Adams el voto de la cámara a cambio de que el Kentuckiano sirviera como Secretario de Estado de Adams. Su plan tuvo éxito a pesar de que Andrew Jackson ganó la pluralidad del Colegio Electoral y el voto popular. Este supuesto» negocio corrupto » arruinó a Clay a los ojos de Andrew Jackson. Esto es desafortunado porque si bien estos hombres tenían sus diferencias políticas, ambos eran nacionalistas que podrían haber sido aliados públicos durante la Crisis de anulación.,
la crisis de anulación surgió en parte debido al Sistema Americano de Clay. Su plan económico dependía en gran medida de las altas tarifas protectoras. El Congreso aprobó el primer arancel protector en 1816 después de que la Guerra de 1812 terminara y progresivamente aprobó aranceles más altos cada año hasta 1828 con lo que se conoció como el arancel de abominaciones. Es importante señalar que Clay se opuso a esta tarifa porque pensaba que era demasiado alta; sin embargo, Jackson ya aseguró el apoyo del Sur para su campaña presidencial e intentó obtener el apoyo del Norte respaldando la tarifa., Este movimiento eventualmente llegó a perseguir a Jackson ya que en 1830 un gran grupo de políticos y ciudadanos de Carolina del Sur amenazaron con la secesión y propagaron la anulación. Durante esta crisis, Clay sostuvo que la Autoridad federal prevalecía sobre la autoridad estatal; sin embargo, trabajó hacia un compromiso con el Congreso tratando de reducir la tarifa de abominaciones, que Jackson apoyó discretamente. El mismo día que el Congreso aprobó el proyecto de Ley de fuerza de Jackson, también aprobaron la reducción arancelaria de Clay y» The Western Star » Una vez más se defendió por su compromiso Legislativo que advertía la desunión.,
El acto final de compromiso de Clay fue el compromiso de 1850 que alivió las tensiones resultantes de la cesión Mexicana. Los defensores Pro-esclavitud y anti-esclavitud debatieron si la esclavitud debería ser permitida en la cesión mexicana y estos debates representaron la primera vez que las lealtades seccionales trascendieron las lealtades partidarias a una escala tan grande., El compromiso de 1850 pospuso temporalmente estos debates porque no incluía ninguna disposición que limitara la esclavitud en el resto de la cesión Mexicana, además de admitir a California en la Unión como un estado libre, al tiempo que hacía concesiones adicionales tanto a los norteños como a los sureños.
«El Gran conciliador» falleció en Washington D. C. El 29 de junio de 1852, de tuberculosis., Su muerte marcó el fin del espíritu de compromiso en la política estadounidense antes de la guerra, ya que la década de 1850 sirvió para ser la década más polémica antes de la Guerra Civil, que se forjó con fuertes tensiones sectoriales. A pesar de los mejores esfuerzos de Clay para inculcar el compromiso en los debates políticos estadounidenses sobre la esclavitud se convertiría en una guerra Civil.
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