A causa della caccia eccessiva e della deforestazione che hanno eliminato l’habitat dei tacchini selvatici, questi uccelli erano quasi estinti negli anni’ 30. Oggi, ci sono più di 7 milioni di tacchini selvatici e la popolazione di questi uccelli è in aumento in molte aree. La loro gamma è diffusa in tutto il Nord America, dal Canada al Messico.
I tacchini selvatici hanno gambe molto potenti e possono correre a velocità fino a 25 miglia all’ora. La loro velocità massima in volo è di 55 miglia all’ora., Gli uccelli domestici, d’altra parte, sono allevati per essere più pesanti in modo da fornire più carne e quindi non possono volare, anche se possono ancora correre.
Ci sono circa 5.500 piume su un tacchino selvatico adulto, tra cui 18 penne della coda che costituiscono il ventaglio distinto del maschio. Molte delle piume sono iridescenti (sembrano cambiare colore), il che conferisce al tacchino la sua caratteristica lucentezza scintillante.
Ci sono cinque sottospecie distinte di tacchini selvatici: Orientale, Osceola, Rio Grande, Merriam, e Gould. Sottili differenze di piumaggio e diverse gamme distinguono questi uccelli., In alcune classificazioni, viene riconosciuta anche una sesta sottospecie, il tacchino selvatico del Messico meridionale. Un altro tacchino, il tacchino ocellato, è una specie completamente separata e sembra molto diverso dai tacchini selvatici più familiari, con colori più audaci e luminosi e diversi bargigli.
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